Chile es un país privilegiado en recursos naturales. En la actividad de la minería hoy se extrae cobre, molibdeno, oro, plata, hierro, plomo, zinc y manganeso. A través de su historia, los recursos minerales han jugado un rol fundamental en el desarrollo nacional y local. Determinante para la economía. La plata, con el mineral de Chañarcillo impulsó al país en el primer tercio del siglo XIX. Luego sería el salitre en las últimas décadas del siglo XIX hasta la creación del salitre sintético. Más tarde, su lugar lo ocupará el cobre, como otro de los minerales que ha sustentado al país hasta la actualidad, incluso se conoció como “el sueldo de Chile”. Para el futuro, parece ser que el mineral que esperan que tome el puesto del cobre, es el litio.

El litio se encuentra en los salares del norte de Chile, y los costos de extracción son los menores a nivel mundial. En el país, se comenzó a explotar en la década de 1970 con la empresa estadounidense Foote Minerals (que ha cambiado de nombre varias veces: Rockwood, Abermarle) con el fin de utilizarlo en la fabricación de bombas de hidrógeno. Desde 1976, se le incluyó como sustancia de “interés nuclear” por la comisión chilena de energía nuclear. En 1983, el código de minería planteaba que no era susceptible de concesión minera. El artículo 19 Nº 24 de la constitución y el artículo 8 del código de minería, indican que la exploración y explotación de sustancias calificadas como no susceptibles de concesión minera podrán ejecutarse directamente por el Estado y sus empresas, o por medio de concesiones administrativas o contratos especiales de operación otorgados a privados, por el presidente de la república, por decreto supremo. Para 1980, se creó la Sociedad Chilena del Litio Limitada, donde Foote Minerals tenía un 55% y Corfo una participación del 45% en un sector del salar de Atacama. En 1989, Corfo se retira y deja en manos estadounidenses la explotación del litio. En 1993, SQM se hace parte del negocio. Hoy la empresa estadounidense Abermarle y SQM, son los dos productores de litio. La comisión nacional del litio, recomendó la revisión de los contratos actuales y mantener el control del Estado sobre el recurso.

Hoy el mercado del litio pretende ampliar la producción en el país, pues parte de la ventaja que cuenta con un bajo costo de producción que le permite obtener una ventaja competitiva con otros mercados. Otra vez los recursos naturales serán regalados a trasnacionales que ganarán sumas ingentes con una baja inversión.

La historia de la explotación de los recursos naturales en Chile, ha mostrado como un pequeño grupo de personas se ha hecho rico con ella, en muchos casos coludidos con extranjeros que han visto la oportunidad de depredar sin que les pongan obstáculos. En distintas épocas, personajes y empresas se hicieron y se hacen ricos con los minerales del país: Miguel Gallo, Eugenio Matta, John North, Robert Harvey, Eduardo Délano, Julio Ponce, Grupo Luksic, Grupo Hurtado Vicuña, Kennecott Copper, Anaconda Copper, BHP Billiton, Anglo American, Barrick Gold, etc.

Así, ocurrió con la plata, el salitre sirvió para enriquecer a la burguesía chilena y extranjera, el cobre siguió el mismo camino, solo interrumpido por la nacionalización del recurso durante el gobierno popular de Salvador Allende. Lo interesante, es como una y otra vez, se niega a los legítimos dueños del mineral, su usufructo y mediante estratagemas se da la propiedad a la burguesía y a empresas extranjeras con el argumento que no hay tecnología en el país, el Estado no tiene dinero para explotarlo, etc.

En el futuro, los recursos naturales deben volver a la propiedad del Estado, que debe explotarlos para el beneficio de sus ciudadanos.